Nació en Mandrio, Coreggio, Italia. Trabajaba como mesonero en una pastelería. En sus ratos libres se dedicaba a la bicicleta o las carreras de atletismo. Solo medía 1,59 m.
En septiembre de 1904 el corredor más famoso de Italia, Pericle Pagliani participó en una carrera en Carpi. Se cuenta que Pietri sin inscribirse en el evento, se dedicó a correr detrás de Pagliani y le mantuvo el paso hasta la llegada. Unos días después Pietri decidió inscribirse en una prueba de 3000 metros en Bologna y llegó segundo.
El 02 de abril de 1906 Pietri gana el maratón de clasificación para los Juegos Olímpicos Intermedios a realizarse en Atenas . Agenció un tiempo de 2 horas y 48 minutos. En Atenas debió retirase en el kilómetro 24 por problemas intestinales, cuando comandaba la carrera con 5 minutos de ventaja sobre su rival más cercano.
En 1907 gana en los campeonatos italianos. Era el líder de las carreras de fondo en Italia. Al punto de ganar todas las pruebas desde los 5000 metros hasta el maratón. También había obtenido resultados relevantes a nivel internacional.
En 1908 Pietri tenía varios meses entrenando para las Olimpíadas. Varios días antes de salir para Londres se hizo una prueba que arrojó resultados prometedores: 40 kilómetros en 2 horas y 38 minutos, una marca impresionante para la época.
El maratón se disputó el 24 de julio. La prueba se corrió por primera vez en 42.195 metros, debido a que era la distancia entre el Palacio de Windsor y el Estadio White City. A partir del drama vivido ese día, la prueba del maratón adoptaría esta distancia como oficial. Salieron 56 corredores. Sólo llegaron 27 debido al calor inclemente.
A los 14 minutos un grupo de ingleses tomó el comando de la carrera a un ritmo contundente. Pietri se mantiene a cierta distancia a fin de conservar energía para la segunda parte de la carrera.
En el kilómetro 32 Pietri avanzó al segundo puesto, a cuatro minutos del líder, el sudafricano Charles Hefferson. Cuando supo que el líder entró en crisis Pietri apretó el paso y rebasó a Hefferson en el kilómetro 39.
Faltaban sólo pocos kilómetros para la llegada pero Pietri empezó a dar muestras de cansancio. El enorme gasto de energía más la deshidratación por la alta temperatura lo hicieron perder lucidez. Al entrar al estadio tomó la dirección equivocada. Los jueces lo corrigieron, en ese momento cae por primera vez. Se levantó tambaleante.
A 200 metros de la llegada, 75000 espectadores lo animaban a seguir. Pietri se derrumba otras cuatro veces. Los jueces deciden enviar varios médicos a la pista para reanimar a Pietri quien continuó exhausto. Logró traspasar la meta pero fue descalificado por la ayuda recibida. Su tiempo final fue 2:54:46,4 pero los últimos 350 metros los corrió en cási 10 minutos. Poco después llegó el estadounidense Johnny Hayes quién se adjudicó la victoria al ser descalificado Pietri.
Desde el público el escritor Artthur Conan Doyle se acerca a la Reina Alejandra y le propone invitar a Pietri al palco oficial. La Reina accede y Pietri recibe una copa de plata dorada en reconocimiento a su esfuerzo. Además Doyle abrió una subscripción pública a favor de Pietri. Varios empresarios de espectáculos lo contrataron para presentaciones en circos y exhibiciones.
Irving Berlin consiguió su primer éxito al componer una canción cuyo título era: Dorando.
Toda esta situación hizo que varios empresarios llevaran a Dorando a los Estados Unidos para una serie de enfrentamientos con Hayes. Tal era la expectativa y la fiebre que se había creado por la carrera del maratón. El 25 de noviembre de 1908 se dio la primera carrera entre Pietri y Hayes. Una multitud de 20000 personas colmaban el Madison Square Garden de Nueva York, afuera quedaron otras diez mil por falta de aforo. Los corredores se fajaron cabeza a cabeza durante toda la distancia, en los últimos 500 metros Pietri se despegó para lograr la victoria.
Durante su estadía en Estados Unidos, Pietri participó en 22 carreras desde las diez millas hasta la maratón. Ganó 17. Regresaría a Italia en mayo de 1909.
Continuó en el atletismo por otros dos años. Su último maratón fue en Buenos Aires el 24 de mayo de 1910 donde agenció su mejor marca personal 2:38:48,2.
En tres años de profesionalismo logró 200000 liras solo en premios, un monto enorme para la época.
Invirtió sus ganancias en un hotel junto a su hermano. Pero como empresario carecía del talento que mostró en el deporte. Luego del fracaso del hotel se trasladó a San Remo donde falleció a los 56 años de un ataque cardíaco.
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