El árbitró corrió al centro de la cancha. Un soplido hizo saltar varias veces la esfera de su silbato. Las jugadoras de Burt High School se miraron extrañadas. Cuando empezaban a reclamar, el árbitro guardó el pito. "¿Quién Wilma Rudolph? Una joven desgarbada de ojos alegres, soltó el balón y emergió del grupo.
Un hombre corpulento sacó las manos del saco a cuadros. "Mucho gusto, soy Edgard S. Temple, entrenador de pista y campo del estado de Tennessee ¿Te gustaría formar parte del equipo de Tennessee?" La muchacha estrechó los ojos con una sonrisa lejana en los labios. "Cómo sabe que yo corro?" El hombre carraspeó y dio dos pasos sobre el tabloncillo. "Te vi corriendo para el equipo del Burt High School hace dos años". Wilma miró hacia el techo del gimnasio y apretó su puño derecho en movimiento. "¿Cuando empezamos a entrenar?"
Wilma Glodean Rudolph nació el 23 de junio de 1940 en el sector St. Bethlehem de Clarksville, Tennessee. Fue la vigésima de 22 hijos que tuvieron Ed y Blanche Rudolph. Vino al mundo de manera prematura, sólo pesó 2 kilos y medio. Casi toda su niñez transcurrió en la cama con doble neumonía, escarlatina y polio. En 1947 perdió la movilidad en la pierna izquierda. En el hospital de Clarksville el Doctor diagnosticó que Wilma nunca caminaría. Blanche la llevaba dos veces a la semana al hospital de negros de Nashville. El hospital Meharry, de la Universidad Fisk distaba 90 millas del hogar.. Allí le colocaron unos aparatos metálicos para ayudarla a caminar.
"Pasaba la mayor parte del tiempo tratando de quitármelos", decía Wilma. "Pero cuando vienes de una maravillosa familia siempre hay una forma de lograr tus metas".
A pesar de que muchos sus hermanos vivían en otras casas, siempre algunos de ellos estaban pendientes de que Wilma permaneciera con los aparatos en las piernas. Hacían turnos para masajear la pierna lesionada de Wilma todos los días. Los años de tratamiento y determinación dieron sus frutos. A los nueve años Wilma dejó los aparatos de las piernas.
Cuando tenía 11 años sus hermanos instalaron un aro de baloncesto en el patio. Blanche decía: "Después de eso, todo era basket, basket, basket".
Su hermana Yolanda jugaba en un equipo de baloncesto en la secundaria. Wilma siguió el ejemplo y se unió al equipo de baloncesto femenino del Burt High School. El entrenador C.C. Gray la llamaba "Skeeter". "Eres pequeña, rápida y siempre te atraviesas". Wilma impuso una marca estatal de 49 puntos en un juego. Además lideró a su equipo al Campeonato Estadal. Allí apareció Ed Temple.
Temple le pidió a Gray que hiciera un equipo de pista para convertir a una de las atacantes en velocista. Y esa fue Wilma. "No sé porque corro tan rápido. Sólo corro y ya".
Le agradaba asistir a las prácticas de Temple mientras estudiaba en la secundaria. Eran sesiones inspiradoras. Temple era profesor de Sociología en la Universidad de Tennessee y fungía como entrenador por iniciativa propia. Llevaba al equipo a las competencias en su carro. Mantenía la pista de la secundaria con dinero de su bolsillo.
Pero Temple aplicaba el ácido a menudo. Por cada minuto de retraso en las prácticas, hacía que las muchachas dieran una vuelta adicional a la pista. Una mañana Wilma se quedó dormida y llegó 30 minutos tarde. Debió darle 30 vueltas a la pista. Al día siguiente Wilma llegó a la pista con 30 minutos de antelación.
En 1956 Wilma asistió a las Olimpíadas de Melbourne. Corrió sin pena ni gloria los 200 metros planos. En el relevo de 4x100 ganaron bronce.
En 1958 ingresó a la Universidad de Tennessee y se unió al equipo de pista y campo que dirigía Temple.
Durante las pruebas clasificatorias para las Olimpíadas de 1960, Wilma impuso una marca mundial para los 200 metros.
En la Olimpíada de Roma Wilma llegó precedida del apodo "El Tornado de Tennessee". Cuando ganó los 100 metros en 11.0 segundos los italianos empezaron a llamarla "La Gazella nera". Al vencer en los 200 metros en 24.0 (en semifinales la marca Olímpica en las preliminares con 23.2 segundos) segundos los franceses la llamaron "La Perle Noire".
El 11 de septiembre de 1960 Wilma se unió a sus compañeras de la Universidad de Tennessee Martha Hudson, Lucinda Williams y Barbara Jones para ganar el oro en el relevo de 4x100 metros en 44.5. Se convirtió en la primera estadounidens que ganaba tres medallas de oro Olímpicas. En semifinales habían implantado una nueva marca mundial con 44.4 segundos. Wilma se inspiró en Jesse Owens para darse confianza, y le rindió homenaje al adjudicarse las victorias.
Cuando regresó de Roma, el gobernador de Tennessee, un declarado segregacionista planeó una celebración para recibirla. Wilma advirtió que se abstendría de ir si el evento iba a tener carácter discriminatorio.
El desfile y el banquete para recibir a Wilma fue el primer evento integracionista que se realizó en Clarksville.
En 1961 Rudolph igualó de nuevo la marca mundial de los 100 mteros planos (11,3 segundos), cuatro días después implantaría un nuevo record para la distancia 11,2 segundos, además de llevar al relevo 4x100 de Estados Unidos a un nuevo record mundial.
Se retiró de las pistas en 1962 luego de ganar dos carreras en el tope Estados Unidos – Unión Soviética.
En 1963 recibió una beca para estudiar en la Universidad de Tennessee donde recibió el título de maestra en educación primaria. Trabajó como maestra en la escuela primaria Cobb, como entrenadora en Burt High School, y como comentarista en la televisión a nivel nacional. Ese mismo año contrajo matrimonio con Robert Eldridge y tuvieron 4 hijos.
En 1977 publicó su autobiografía "Wilma: The story of Wilma Rudolph".
Wilma sirvió de inspiración a otras atletas afroamericanas como Florence Griffith Joyner y Jackie Joyner Kersee.
Falleció de cáncer cerebral el 12 de noviembre de 1994 en Brentwood, Tennessee.
Alfonso L.Tusa C.
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