Bill Bell. New York Daily News. Lunes 18 de septiembre de 2000.
En sus últimos años, la mayoría de los días loencontraban sentado en un banco del area recreativa entre la W. 99 St. y Amsterdam Ave., vieja ya antes de su tiempo, pero no olvidada. “Hola Cabra (Goat)”, le gritaban sus admiradores. Algunos se detenían para chocar los cinco arriba. Y EarlManigault sonreía o agitaba una mano. Algunas veces decía unas palabras en respuesta.Este era su lugar, el 1.
6 acres de espacio público a solo pocas cuadras de donde él creció, donde se convirtió en leyenda, donde perdió casi todo ante las drogas y el crimen. Manigault falleció en Bellevue Hospital hace dos años. Tenía 53 años de edad. Sus médicos dijeron que las drogas desgastaron su corazón. Fuera de Harlem, el está casi olvidadoa hora: pero una vez, Manigault fue el rey de las canchas, las canchas al aire libre de Nueva York.. “El mejor jugador de su tamaño en la historia de la ciudad de Nueva York”, dijo Kareem Abdul-Jabbar, quien marcó hombre a hombre a La Cabra(The Goat) muchas veces. Ahora la ciudad retribuye sus apropiados respetos. Ha nombrado dos nuevas canchas de baloncesto del area recreativa Goat Courts (Las canchas de La Cabra).
La ciudad gastará 1.2 millones de dólares para reconstruir el parque y el area recreativa, y uno de los primeros eventos programados cuando reanude actividades el próximo abril, es un juego dedicado a The Goat. La semana pasada hubo una ceremonia en el área recreativa, con elogios de gente que nunca conoció a Manigault. “Pero oí mucho sobre él” dijo Henry Stern, comisionado de Departamento de Parques de la ciudad. Los niños de la cercana escuela pública 163 asistieron al evento. “Tal vez ustedes no saben quién fue él”, dijo Stern.“Pregúntenle a sus padres. Ellos saben”.
“En realidad, puede que ellos no sepan. Manigault no hablaba mucho de su vida, y la película de HBO basada en su vida, la cual fue transmitida hace pocos años,dejó muchos vacíos. La historia real es más dramática. Él nació en 1945 en Charleston, S.C…era el más pequeño de nueve hermanos. Sus padres no cuidaban mucho de él, por lo que una mujer llamada Mary Manigault lo tomó como hijo propio. Tenía 6 o 7 años cuando se mudaron a Harlem, donde Mary pagaba las cuentas con trabajos a destajo. Él empezó a jugar baloncesto en quinto grado, y en los primeros años de la escuela secundaria, una vez anotó 52 puntos en un juego. A los 15 años,jugaba con y contra algunos de los mejores jugadores de la ciudad, impresionaba a las multitudes con sus movimientos acrobáticos y una fenomenal habilidad parasaltar. Para entonces ya tenía su apodo, cortesía de un maestro que reiteradamente pronunciaba mal hasta hacerlo rimar con “nannygoat”.
Él fue una estrella en Benjamin Franklin High School, pero fue expulsado por fumarmarihuana. Fue transferido a una escuela preparatoria de Carolina del Norte,donde terminó penúltimo en su clase pero ganó un diploma de escuela secundaria,y el interés de varias de las universidades con más tradición de baloncesto.Asustado de que no podría dar la talla académicamente, Manigault escogió Johnson C. Smith University en Charlotte, N.C, históricamente una universidad para negros. Abandonó luego de un semestre. De vuelta en Nueva York, jugó baloncesto y se convirtió en drogadicto. Para satisfacer suhábito de 100 dólares diarios, dijo después, que robaba y arrancaba abrigos depiel en el GarmentDistrict.
En 1969,fue a prisión al ser sorprendido en una redada de drogas. Un año después fue a una prueba con los Stars de Utah de la vieja American Basketball Association. Fue dejado a un lado una semana después. Las drogas habían degradado la mayoría de sus destrezas.
En 1977, regresó a prisión, estaba vez por drogas y uso de armas. Después de salir, regresó a Charleston con dos de sus siete hijos, dijo que nunca se casó, pero quería que sus hijos más jóvenes se mantuvieran lejos de la escena de Nueva York que le había costado tanto a él.
En 1989,luego de tener dificultades por siete años en trabajos a destajo, Manigault regresó a Nueva York para su bienestar. Él había empezado un torneo de baloncesto a principios de los años ’70, y lo había mantenido vigente solicitando a hombres de negocios, y en alguna ocasión hasta a negociantes de drogas, dinero para pagar los árbitros.
Se realizó una cirugía de corazón, pero el Columbia-Presbyterian Hospital declinó su aplicación para un transplante ante la realidad de que era una operación deriesgo muy alto. Entonces el 15 de mayo de 1998, él falleció. Pocos días después, amigos y familiares celebraron un servicio a su memoria en el área recreativa. Su hijo Darrin Dunn, quien está a cargo de la Earl Manigault Foundation Inc.,sugirió continuar con el torneo. Dunn extrañaba los juegos, pero su madre,Yvonne Alston, habló y llamó a la fundación el legado de Earl. “En la vida hay más que el baloncesto”, dijo ella, “pero a veces hace falta el baloncesto para llamar la atención de los niños y enseñarles que más hay”.
Manigault no fue la única estrella caída de las áreas recreativas de Nueva York. Entre otrosestán: Joe (The Destroyer) Hammond: Rechazó ofertas del profesional, negociaba con drogas, luego estuvo dos períodos en la cárcel. Perdió hasta sus trofeos mientras estuvo preso. Lloyd (Sweet Pea) Daniels: Aunque él solo podía leer a tercer grado elemental, recibió una beca de la Universidad de Nevada en Las Vegas, pero fue expulsado cuando lo sorprendieron comprando drogas. Después de regreso en Nueva York le dispararon e hirieron en una disputa por drogas. Fly Williams: Destacó en Austin Peay (Tenn.) College, abandonó para tener una breve carrera profesional, se hizo drogadicto,sufrió serias heridas de bala en una disputa y pasó dos años en prisión por cargos de droga. Richie Adams: Fue una estrella en La Universidad de Nevada enLas Vegas, fue arrestado por robar un carro. Pagó sentencia por robo y hurto.Luego, hace dos años, fue sentenciado a 25 años por asesinato.
Otros datos relevantes sobre Earl Manigault hallados en el obituario escrito por Vincent Mallozzi para The New York Times el 16 de mayo de 1998:
*Miles de personas juran haber visto a Manigault ejecutar un movimiento conocido como la Doble Clavada, en el cual él reventaba el balón sobre la red, lo agarraba mientras pasaba por las cuerdas y,aun en el aire, lo volvía a clavar.
* “Earl y yo nos reuníamos las mañanas sabatinas y jugábamos muchos “tres para tres” (mediacancha) en el parque o dondequiera que estuvieran jugando buenas partidas”,dijo Kareen Abdul-Jabbar en un entrevista hace varios años. “Earl era más jugador callejero que yo, por lo que nunca tuvo el mismo tipo de reconocimiento que yo tuve en la escuela secundaria”.
Traducción:Alfonso L. Tusa C.
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