sábado, 17 de junio de 2017

¿Hay retratos microscópicos de resiliencia en los esqueletos de los corales?

Steph Yin. The New York Times. 01-06-2017. Los arrecifes de coral son irregulares, ecosistemas intrincados que alojan un estimado de 25 por ciento de toda la vida marina y pueden a veces ser vistos desde el espacio. Aún así están formados por un proceso invisible para nosotros. Un estudio publicado en Science este miércoles presenta una fotografía microscópica de la biología que hace crecer a los esqueletos de los corales. El hallazgo sugiere que el coral puede ser más resistente ante la acidificación oceánica provocada por los seres humanos, de lo que se piensa comúnmente. El coral desarrolla su defensa al disponer secretamente un volumen de esqueleto más pequeño que el grosor de un cabello humano a diario. Este proceso es llamado calcificación y los científicos han debatido por décadas cuales partes de este son más importantes. Una visión prioriza las interacciones químicas con el agua marina. Al usar bombas de iones, los corales pueden disminuir la acidez de suficiente agua marina con el carbonato de calcio, el material de la piedra caliza y la tiza, y la base de los esqueletos corales, que forman espontáneamente. Bajo estás circunstancias, si los océanos se hacen más ácidos, una consecuencia potencial de la emisión del dióxido de carbono generado por los seres humanos hacia la atmósfera que luego es absorbido por los mares, el coral puede tener dificultades para fraguar un esqueleto. La visión alternativa asume que la calcificación es un proceso principalmente biológico, coordinado por proteínas similares a las que ayudan a formar nuestros dientes y huesos. El nuevo estudio provee evidencia de esta perspectiva y alguna esperanza para los corales en un mundo con más carbón. “Los corales no son solo rocas”, dijo Paul Falkowski, profesor de ciencias marinas en Rutgers University y autor del estudio. “Y debido a eso, tenemos mucha confianza en que serán capaces de seguir fraguando sus esqueletos aún si el oceano se hace más ácido”. No todos los científicos están de acuerdo. “El problema es que tenemos mucha información que muestra que las especies de coral son muy sensitivas al cambio ambiental”, dijo Alexander Venn, científico del Scientific Center of Monaco, quien no estuvo involucrado en el estudio. “Mientras este trabajo construye un modelo estable para el control biológico de la calcificación, todavía hay piezas que faltan en el rompecabezas”. El Dr. Falkowski y sus colegas usaron imágenes microscópicas de resolución ultra alta y técnicas para observar la estructura de las moléculas al estudiar las ramas esqueletales del coral coliflor, una especie muy estudiada del Indo-Pacífico. El resultado es un modelo de calcificación de coral que empieza con una forma maleable de carbonato de calcio, llamado carbonato de calcio amorfo. Los investigadores dicen que creen que el carbonato de calcio amorfo es formado inicialmente por proteínas. Mediante un proceso aún no comprendido completamente, bolitas del material le dan paso a la aragonita, la forma de carbonato de calcio que hace madurar al esqueleto del coral. Se ha observado transiciones similares en erizos y conchas marinas, y algunos científicos hasta sospechan que el carbonato de calcio amorfo puede ser un precursor común de la calcificación a través del árbol de la vida. “Cuando precipitamos aragonita en el laboratorio, en un recipiente de agua salada, se forma ese patrón muy característico con cristales en forma de aguja muy largos”, dijo Nicola Allison, conferencista en ciencias de La Tierra en la University of St. Andrews, quien no participó en la investigación. “Este es el primer informe de carbonato de calcio amorfo en corales, y realmente sugiere que el organismo es capaz de controlar como son depositados los materiales sólidos”, añadió ella. Alex Gagnon, profesor asistente de oceanografía en la University of Washington quien no estuvo involucrado en la investigación, sugirió que era una supersimplificación sacar la química del agua de mar fuera de la ecuación. Él ácido disuelve al carbonato de calcio, mientras más ácido sea el océano, es más difícil que los corales organicen ese primer pedazo de esqueleto. “Al final del día, las reglas fundamentales de la química y la física siguen vigentes”, dijo él. “Es cierto que los corales pierden carbonato de calcio en un ambiente más ácido, pero mantienen la habilidad de regenerar ese esqueleto, lo cual es una buena noticia”, dijo el Dr- Falkowski. Dadas las proyecciones actuales de calentamiento del océano y acidificación, él está más preocupado por el recalentamiento, lo cual afecta la vida de las algas que viven en el coral y causa el blanqueo del coral. Al decir esto, el Dr. Falkowski reconoce que la causa del recalentamiento y la acidificación es solo una: las emisiones de carbón provenientes de quemar combustibles fósiles. “Ellos están relacionados en todos los sentidos”, dijo él. Traducción: Alfonso L. Tusa C.

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