Cheo Feliciano, Cortés cantante de salsa, fallece a los 78 años de edad

Bruce Weber. The new York Times. 19-04-2015. Cheo Feliciano, un importante intérprete de salsa renombrado por sus canciones de amor y sus improvisaciones vanguardistas, falleció en un accidente automovilístico el jueves 16 de abril en San Juan, P.R. Él murió cuando el carro que manejaba solo chocó contra un poste, le dijo la policía a The Associated Press. No usaba el cinturón de seguridad, dijeron ellos. Un barítono bien parecido y cortés, Mr. Feliciano se recuperó de la adicción a las drogas y se convirtió en una celebridad en Puerto Rico y en la comunidad mayor de la música latina. Él fue igualmente impresionante como sonero y cantante quien podía improvisar rimas y melodías de ritmos afrocaribeños, y como intérprete romántico, al cantar boleros. Durante los años ’70 él se convirtió en una gran estrella de la salsa (el nombre fue usado por los publicistas estadounidenses como un atractivo de varios ritmos latinos) cuando grabó para el sello de Nueva York, Fania. Su primer álbum como solista, “Cheo”, incluía canciones que se convirtieron en sus cartas de presentación: “Anacaona” y “Mi Triste Problema”. “Él fue un ícono, amado por las mujeres”, dijo Joe Conzo Sr., un historiador musical y amigo de mucho tiempo de Mr. Feliciano, en una entrevista el jueves. “Sus boleros, hacían delirar a las mujeres”. Mr. Feliciano pasó varios años a finales de los años ’50 y comienzos de los ’60 cantando, en castellano e inglés, con el sexteto de Joe Cuba, un ensamble que ayudaba a introducir la música latina a la gran audiencia estadounidense. Él también grabó con importantes músicos latinos incluyendo a Eddie Palmieri y Tito Puente, y fue miembro por mucho tiempo de la Fania All-Stars, el grupo organizado por Fania Records que incluía a las principales figuras de la salsa de los años ’70. En 1973, Mr.Feliciano estaba con Fania All-Star cuando actuaron en Yankee Stadium. Un álbum de 1975 de ese concierto, “Live at Yankee Stadium”, fue inducido en el registro nacional de grabaciones de la Librería del Congreso que son “cultural, histórica y estéticamente importantes”. En 2008, en el Latin Grammy Awards, Mr. Feliciano fue homenajeado por su carrera vitalicia. El mismo año, celebró sus 50 años en la música con un concierto en Madison Square Garden, una actuación reportada por Jon Pareles, el principal crítico de música pop de The Times. “Mr. Feliciano, quien cumple 73 años el 3 de julio, aún es un cantante formidable a cualquier velocidad”, escribió Mr. Pareles. “Su voz de barítono suena firme, hasta cuando canta, como a menudo lo hace, de los dolores del amor. Respaldado con las rumbas y guaguancó de la salsa dura, él es un sonero quién modula sílabas percusivas y rimas improvisadas sobre la marcha. Al avanzar al tempo del bolero, él también es un consumado intérprete romántico de baladas latinas, con un toque de Sinatra, quién es suave pero rítmicamente impredecible. Varios invitados grabaron a dueto con Mr. Feliciano, algunos improvisaron sus rimas propias en tributo a él. Ninguno lo superó”. Cheo Feliciano nació como José Luis Feliciano Vega en Ponce, Puerto Rico, el 3 de julio de 1935. Su padre era carpintero, y la familia era pobre pero musical. El joven Cheo (un apelativo común por José), quien recibió alguna educación musical rudimentaria en una escuela patrocinada por el gobierno, fue inicialmente un percusionista y estableció su primer grupo antes de los 10 años, lo llamó El Combo Las Latas, porque hacían sus instrumentos con perolas. “Todo lo que pasaba entre nosotros tenía que ver de alguna manera con la música”, dijo Mr. Feliciano en una entrevista de 2000 con la página web descarga.com. El Combo Las Latas, agregó él, “era de puros niños, pero a esa edad tan temprana nosotros entendíamos de percusión, melodía y canto”. Cuando Cheo era adolescente su familia se mudó a la ciudad de Nueva York, donde él tocaba las congas y cantaba cuando un grupo necesitaba un vocalista. Él conoció músicos reconocidos luego de registrarse como percusionista en el sindicato musical, y sirvió como atrilero, una especie de muchacho de diligencias, para muchos de ellos, incluyendo al destacado Tito Rodríguez, quien le dio al joven Cheo su primera oportunidad de actuar en público. Mr. Feliciano se hizo adicto a la heroína en los años ’60 y para el final de la década fue forzado a suspender su carrera de cantante. Regresó a Puerto Rico, donde entró a un programa conocido como Hogar CREA, para tratar su dependencia de la droga. Él pasó tres años de retiro autoimpuesto, y cuando sintió que estaba listo, empezó su regreso, al firmar con Fania. En las décadas siguientes hizo docenas de grabaciones, para fania y otras compañías, y viajó por LatinoAmérica y Europa. A Mr. Feliciano le sobrevive su esposa, Socorro Prieto de Feliciano, conocida como Coco, con quién él se casó el 5 de octubre de 1957, el mismo día que debutó con el sexteto de Joe Cuba. The Asociated Press reportó que también le sobreviven cuatro hijos. En la entrevista de 2000, Mr. Feliciano recordó las circunstancias juveniles que lo llevaron al escenario como cantante por primera vez. Alguien, dijo él, le había dicho a Tito Rodríguez que un hombre joven llamado Cheo podía cantar un poco. “Tito me conocía como Cheo pero no sabía que ellos hablaban de mí”, recordó Mr. Feliciano. “ ‘¿Cual Cheo?’ ‘Cheo, Cheo, tu atrilero’. Él dijo, ‘Cheo, ¿Tu cantas?’ Y tuve el impulso para decir, “Soy el mejor cantante del mundo’. Y él rió. Dijo, ‘Bien, vas a tener que probarlo ahora’”. Una noche poco después, estando en escena con su orquesta en el Palladium de Nueva York, Mr. Rodríguez lo presentó a la multitud. “Él me dio las maracas y dijo: ‘Canta. Muéstrame que eres el más grande’”, dijo Mr. Feliciano. “Y canté”. Traducción: Alfonso L. Tusa C.