Ian James Thorpe nació el 13 de octubre de 1982 en Sydney, Australia. En 2001 se convirtió en el primer nadador que ganaba seis medallas de oro en un Campeonato Mundial. Es la única persona que ha sido nombrado "Nadador Mundial del Año" cuatro veces por la revista Swimming World Magazine, y fue el nadador australiano del Año de 1999 a 2003.
Thorpe fue un bebé de 4,1 kilogramos y 59 centímetros al nacer. Creció en una familia deportiva en el suburbio de Milperra. El padre de Ian, Ken, fue un prometedor jugador de cricket en la categoría juvenil y llegó a representar al club de cricket de Bankstown en la competencia principal de Sydney. Fue un talentoso bateador que en una ocasión lideró el promedio de bateo de una temporada por encima del antíguo capitán australiano Bob Simpson. Sin embargo, la presión paterna le impedía disfrutar del juego y se retiró a los 26 años. La m adre de Thorpe, Margaret, jugaba netball grado-A. Pero Ian no heredó la destreza de sus padres con la pelota. Su hermana mayor Christina, recibió una recomendación médica de que practicara natación para fortalecer una muñeca que se había fracturado. Así que por casualidad, Ian de 5 años imitó a su hermana al tomar lecciones de natación. Debido a sus traumáticas experiencias, Ken Thorpe sólo le pedía a sus hijos que se divirtieran en sus actuaciones deportivas.
En su niñez temprana Ian estuvo mucho tiempo inactivo como nadador porque era alérgico al cloro. Por eso no efectuó su primera competencia hasta los siete años, en un festival escolar. La alergia lo obligó a nadar con la cabeza fuera del agua, a pesar de esta desventaja, ganò la prueba, principalmente por la significativa ventaja de su tamaño. Thorpe superó la alergia gradualmente y evolucionó hasta convertirse en el Capitán del equipo de New South Wales durante los Campeonatos de Escuelas Primarias Australianos de 1994. En septiembre de ese año Thorpe ganó 9 medallas individuales de oro en los Campeonatos Estadales de Piscina Corta en la categoría menor.
En 1995 comenzó su educación secundaria en el Liceo Tecnològica East Hills Boys. Allí cambió de entrenador para nadar junto a su hermana bajo la tutela de Doug Frost. Fue un año muy atareado para su familia, Christina fue seleccionada por el equipo nacional para competir en los Campeonatos Pan Pacìficos de Natación de Atlanta. Ian, medía 1,83 metros. Compitió en sus primeros Campeonatos Nacionales de categoría menor, ganó medallas de bronce en los 200 y 400 metros libres. En los Campeonatos Anuales Estadales ganó la totalidad de los 10 eventos.
En 1996 Thorpe participò en los Campeonatos Nacionales de categoría menor en Brisbane. Consiguió 5 medallas doradas, 2 plateadas y 2 bronceadas. Sus tiempos en los 400 metros libres y 200 metros espalda lo clasificaron para los Campeonatos Australianos de mayores que eran eventos clasificatorios para las Olimpíadas de Atlanta 1996. Frost sabía que Thorpe no tenía oportunidad cierta de terminar entre los dos primeros lugares de cualquier competencia, lo que hubiese significado su presencia en una Olimpíada a los 13 años y 6 meses de edad. De todas formas lo envió a Sydney para que ganara experiencia en la categoría de mayores. Thorpe llegó en el puesto 23 de los 400 metros libres y en el 36 de los 200 metros espalda. A finales de año clasificó para los Campeonatos Australianos de Piscina Corta. Era otra oportunidad de Thorpe para ganar la selección al equipo nacional porque esas pruebas eran clasificatorias para los Campeonatos Mundiales de Piscina Corta de 1997. Clasificó para su primera final nacional en los 400 metros combinados, pero en la final estuvo muy lento y perdió la clasificación.
En enero de 1997 agenció tiempo de 3:59,43 en los 400 metros libres de los Campeonatos Estatales. Mejoraba su marca personal en 8 segundos. Se convertía en el primer nadador australiano de 14 años que hacía la distancia en menos de 4 minutos. Asistió a los Campeonatos Australianos de Adelaida 1997, catalogado como cuarto nadador del evento y serio contendor para formar parte de la selección nacional que iría a los Campeonatos Pan Pacíficos de Fukuoka 1997, en Japón. Thorpe se enfocó en los 400 metros libres luego que se lesionaran los especialistas de la distancia y medallistas Olímpicos Kieren Perkins y Daniel Kowalski. Thorpe ganó bronce detrás de Grant Hackett de 16 años. Estableció un nuevo tope personal con 3:53,44. Era una nueva marca mundial para su edad y la primera de muchas batallas con Hackett.
Thorpe se convirtió en el nadador más joven seleccionado para el equipo australiano a los 14 años y 5 meses, superando el record de John Konrad por 1 mes. En los Campeonatos Nacionales de menores confirmó su buena forma física al competir en los 12 eventos, ganó 10 oros individuales y dos medallas de bronce, estableció seis marcas nacionales en el proceso.
En junio, a dos meses de los Campeonatos Pan Pacíficos de 1997 Thorpe se practicó una apendoctomía y perdió dos semanas de entrenamiento. Finalizó cuarto en su prueba de clasificación en los 200 metros libres con una marca personal de 1:51,46. A pesar de no clasificar para la final, Ian fue seleccionado para el relevo 4x200 metros libres. Junto a sus compañeros Michael Klim, Ian van der Wal y Hackett ganaron la medalla de plata, lo que lo convirtió en el medallista más joven de la historia de los Pan Pacíficos. En su primera final internacional, Thorpe remató desde el quinto puesto cuando faltaban 100 metros para ganar medalla de plata en los 400 metros libres detrás de Hackett con un tiempo de 3:49,64.
En octubre, pocos días antes de cumplir quince años, Thorpe participò en las eliminatorias de Brisbane para los Campeonatos Mundiales de Perth en enero de 1998. Logró la calsificación al terminar cuarto y segundo respectivamente en las pruebas de 200 y 400 metros libres, en ambos casos estableció nuevas marcas personales.
Su primera aparición internacional en Australia, ocurrió con el relevo 4x200 metros libres de los Campeonatos Mundiales de Perth. Ocupó el tercer turno después de Klim y Hackett. Thorpe dejó atrás al Campeón Olímpico de los 200 metros mariposa Tom Malchow y dejó un parcial de 1:47,67. Cuando Thorpe terminó su turno, los australianos estaban dos segundos por encima del paso del record mundial, y tres segundos por encima de los estadounidenses, con dos cuerpos de ventaja. Aunque el rematador Kowalski terminó sin alcanzar el record mundial, era la primera vez que Australia ganaba el evento a nivel mundial desde 1956.
En la final de los 400 metros libres Thorpe venció a Hackett en la brazada final. El tiempo fue el cuarto mejor de la historia y lo convirtió en el campeón mundial más joven de la historia.
Se convirtió en promotor de alto calibre del Instituto de Cáncer Infantil después que el esposo de su hermana Christina, Michael Williams se enfermó de gravedad con cáncer.
En los Campeonatos Australianos de Melbourne en marzo de 1998, que contaban como clasificatorios para los Juegos de la Comunidad Británica Malasia 1998, Thorpe derrotó a Klim en los 200 metros libres con tiempo de 1:47,24, más rápido que el tiempo con que Klim ganó el Campeonato Mundial dos meses antes. Ese crono fue reconocido como record de la Comunidad Británica, con él aseguró su primer título nacional. Luego le ganó el título de los 400 metros libres a Hackett y marcó 50,36 segundos en los 100 metros libres. Este tiempo le valió la medalla de plata en su primera prueba de 100 metros libres a nivel nacional. Clasificó para los Juegos de la Comunidad en los tres eventos.
En septiembre de 1998 llegó a Kuala Lumpur para competir en los Juegos de la Comunidad Británica. Dominó los 200 metros libres con un tiempo que quedó a una centésima de segundo del record mundial del italiano Giorgio Lamberti. En el relevo 4x200 metros libres se combinó con Klim, Kowalski y Matt Dunn para romper la marca mundial que implantó el Equipo Unificado (antígua Unión Soviética a excepción de los países Bálticos) en 1992 por 0,09 segundos. En los 100 metros libres sólo llegó en cuarto lugar con tiempo de 50,21 segundos (record personal). Ganó oro con el relevo de 4x100 metros libres. Alcanzó su cuarta medalla aurea en los 400 metros libres con otra marca personal.
En los Campeonatos Australianos de Brisbane en marzo de 1999, que sirvieron como eliminatorias para los Campeonatos Pan Pacíficos de 1999, Thorpe ganó los 400 metros libres y quedó a solo 0.05 segundos del record mundial de Kieren Perkins. Hackett se desquitó de Thorpe en los 200 metros libres. Thorpe terminó su actuación en los Campeonatos mejorando su tiempo en los 100 metros libres: 49,98. Primera vez que baja de los 50 segundos. El equipo australiano viajó a Hong Kong para participar en los Campeonatos Mundiales de Piscina Corta de 1999. Thorpe quebró la marca de Lamberti en los 200 metros libres, el record mundial más antíguo de la época. Este fue el inicio de un lapso de 3 años en el que Thorpe estableció 13 records mundiales individuales de piscina larga. Lideró a los equipos de relevos masculinos a triunfos sin precedentes y victorias históricas sobre los equipos estadounidenses.
En los campeonatos Pan Pacíficos de agosto de 1999 en el Sydney Olympic Park. Thorpe implantó nueva marca mundial en los 400 metros libres al vencer a Hackett y el surafricano Ryk Neethling por cuatro cuerpos en tiempo de 3:41,83; casi dos segundos menos que el registro anterior. Thorpe donó el dinero del premio, por romper el primer record mundial en la piscina, para obras de caridad. Esa misma noche Thorpe lideró a los australianos a una histórica victoria en la final del relevo de 4x100 metros libres, era la primera vez que Estados Unidos perdía ese evento. Thorpe implantó un recoird australiano para su parcial de relevo con 48,55 segundos. La noche siguiente Thorpe rompió el record mundial de Hackett en las semifinales de los 200 metros libres por 0,33 segundos, su crono fue: 1:46,34. En la final volvió a romper el record, lo bajó a 1:46,0. Terminó su actuación liderando al relevo 4x200 metros libres con Klim, Hackett y Bill Kirby a la victoria. Batieron su propia marca mundial por más de tres segundos, así Thorpe completaba su cuarto record mundial en cuatro noches.
A finales de 1999 Thorpe se fracturó un hueso del tobillo mientras trotaba. DE nuevo fue nombrado Nadador Mundial del Año por Swimming World y Nadador del Año por Swimming Australia.
En enero de 2000 Thorpe ganó la prueba de 1500 metros libres en los Campeonatos de New South Wales.
Durante la Gira de la Copa Europea de Natación el entrenador aleman Manfred Thiesman lo acusó de usar esteroides. En Berlín, luego de algunas dificultades con la prueba de drogas, Thorpe bajó en más de 1.5 segundos su marca mundial de 200 metros libres en piscina corta.
Al resolver la incertidumbre generada por las acusaciones alemanas, Thorpe participó en las pruebas clasificatorias para las Olimpíadas en el Sydney Olympic Park durante mayo de 2000. En la primera noche de competencias, Thorpe rompió de nuevo el record mundial de los 400 metros libres, con tiempo de 3:41,33. Así aseguraba su primera clasificación Olímpica. El día siguiente mejoró su record mundial de 200 metros libres a 1:45.59 en semifinales antes de bajarlo nuevamente a 1:45,51 en la final. En los 100 metros libres quedó descalificado al llegar cuarto. Se retiró de los 1500 metros libres.
En las Olimpíadas de Sydney, Thorpe ganó los 400 metros libres con nuevo record mundial, 3:40,59. Más tarde esa noche Thorpe junto a Klim, Chris Fydler y Ashley Callus nadaron por Australia el relevo 4x100 metros libres, un evento que los estadounidenses nunca había perdido en una Olimpíada. El tercer relevo terminó con Australia aventajando a Estados Unidos sólo por una brazada. Thorpe venció a Gary Hall Jr. con una técnica impecable celebró con una pantomima de tocar la guitarra en respuesta a las declaraciones de Hall antes de la carrera diciendo que los norteamericanos aplastarían a los australianos como a guitarras. El holandés Pieter van den Hoogenband venció a Thorpe en la final de los 200 metros libres igualando su propia marca mundial. Thorpe se recuperó en el relevo de 4x200 metros libres al sacar una ventaja de 10 metros sobre el estadounidense Scout Goldblatt en los primeros 200 metros. Junto a Klim, Kirby y Todd Pearson bajaron su propia marca mundial para el relevo con tiempo de 7:07,05; 5 segundos de ventaja sobre los estadounidenses, la ventaja más grande de un relevo Olímpico en 50 años. Thorpe cerró su participación Olímpica con medalla de plata en el relevo combinado 4x100 metros, detrás del equipo estadounidense. Al final del año fue de nuevo nombrado Nadador del Año por Swimming Australia, pero Van den Hoogenband fue nombrado Nadador Mundial del Año por Swimming World Magazine.
En los Campeonatos Australianos de Hobart en marzo de 2001, Thorpe añadió lo 800 metros libres a su repertorio porque la Federación Internacional de Natación decidió añadir ese evento para los Campeonatos Mundiales de Fukuoka 2001. Thorpe comenzó ganando los 400 metros libres. La noche siguiente, en los 800 metros libres, dejó atrás a Hackett en los últimos 100 metros para romper el record mundial de Kieren Perkins de 1994 por más de 4 segundos. Logró su tercer título al rebajar 0,66 segundos de la marca mundial de Van den Hoogenband's en los 200 metros libres, la nueva marca quedó en 1:44,69. Este logro le permitió convertirse en el tercer nadador después de John Konrads y Tim Shaw en tener tres records mundiales simultáneamente. Su victoria en los 100 metros libres con marca personal de 49,05, lo convirtió en el primero desde Konrads en 1959 en tener todos los títulos australianos de estilo libre desde los 100 hasta los 800 metros
En los campeonatos Mundiales de Fukuoka, Thorpe empezó ganando los 400 metros libres, mejoró su propio record mundial por más de 0,42 segundos. Luego ganó el relevo 4x100 metros libres junto a Klim,Callus y Pearson, Thorpe dejó atrás al estadounidense Jason Lezak en los últimos 100 metros con su mejor tiempo de por vida en este relevo, 47,87. En los 800 metros libres venció a Hackett al mejorar su record mundial por más de dos segundos. Se desquitó de Van den Hoogenband en los 200 metros libres mejorando su record mundial a 1:44,06. Su seguidilla de victorias fue interrumpida en los 100 metros libres al llegar cuarto con su mejor tiempo para la distancia, 48,81. Ganó el relevó 4x200 metros libres junto a Klim, Hackett y Kirby, bajaron su propio record mundial en más de dos segundos. Con Thorpe como rematador en el relevo 4x100metros libres, Australia venció a Estados Unidos. Este triunfo convirtió a Thorpe en el único nadador en ganar 6 medallas de oro en unos Campeonatos Mundiales, esta fue la base australiana para vencer a los Estados Unidos 13 medallas de oro a 9. Era la primera vez desde las Olimpíadas de 1956 que Australia dominaba el cuadro de medallas en un torneo mundial.
Thorpe inició el año 2002 en los Campeonatos Australianos de Brisbane en Marzo. Este evento sirvió como clasificatorio para los Juegos de la Comunidad Británica en Manchester, Inglaterra y los Campeonatos Pan Pacíficos de Natación de Yokohama, Japón. Ganó los 400 metros libres con el segundo mejor tiempo de la historia. Aseguró su clasificación al ganar los 100 y 200 metros libres. Era la primera vez desde 1999 que Thorpe no imponía una marca mundial en un evento de envergadura. Experimentó al competir en los 100 metros espalda y clasificó al llegar segundo. Esto le permitiría competir en 7 eventos de los Juegos de la Comunidad.
Por esta época empezaron las dificultades de Thorpe con su entrenador Frost. Thorpe siempre pensó que la natación era para divertirse y mejorar los tiempos. Frost pensaba más en las victorias. Antes de la cita de Manchester, Thorpe ignoró los consejos de Frost y agregó 5 kilogramos a su cuerpo. Thorpe ganó los 400 metros con nuevo record mundial de 3:40,08 en la primera noche de competencias de los Juegos de la Comunidad. Luego ganó el relevo de 4x100 metros libres. Antes de los 200 metros libres se vió a Thorpe discutir con Frost en el área de calentamiento. A pesar de haber ganado Thorpe estaba enojado porque no había mejorado su tiempo, declaró que tuvo el peor calentamiento de su vida. Ganó los 100 metros libres y mejoró su marca personal. Lideró a los relevos 4x 200 metros libres y 4x100 metros combinados a cómodas victorias. Cuando ganó medalla de plata en los 100 metros espalda con otra marca personal, las comparaciones con Mark Spitz fueron inevitables.
Los Campeonatos Pan Pacíficos se efectuaron un mes después en Yokohama. Los medios especulaban sobre la disputa entre Frost y Thorpe. Ian empezó campaña con una victoria sobre Hackett en los 400 metros libres, su tiempo quedó a 5 segundos de su record mundial. Luego ganó con el relevo de 4x100 metros libres al vencer al estadounidense Jason Lezak en los últimos 50 metros. Después venció en los 200 metros libres y lideró al relevo 4x200 metros libres a la victoria. Ganó los 100 metros libres en tiempo de 48,84. Consiguió plata con el relevo 4x100 metros combinados a pesar de lograr el segundo tiempo más rápido de un parcial de relevo, 47,20.
Luego de los Pan Pacíficos Thorpe anunció que se separaba de Frost para entrenar con Tracey Menzies, uno de sus asistentes, quién carecía de experiencia internacional. Thorpe admitió la tensión existente entre él y Frost. Declaró que la separación había sido amigable. "Decidí que era cambiar de entrenador o retirarme del deporte". Los entrenadores creían que más que Menzies sería Thorpe el que tomaría las decisiones. A pesar de las turbulencias Thorpe fue nombrado Nadador Mundial del Año 2002 por Swimming World.
La primera prueba de peso para la sociedad Thorpe-Menzies vino con los campeonatos Australianos de marzo de 2003 en Sydney. Thorpe venció a Hackett en los 400 y 200 metros libres sin amenazar sus records mundiales. Luego declararía que estaba disgustado con su actuación. Luego ganó con el relevo 4x200 metros libres. Logró plata en los 200 metros combinados y bronce en los 100 metros libres.
En los Campeonatos Mundiales de Barcelona 2003, Thorpe venció a Hackett en los 400 metros libres durante la primera noche de competencias. Su tiempo quedó a 2,5 segundos del record mundial. Se convertía en el primer nadador que ganaba tres veces el título mundial de un mismo evento. Venció a Van den Hoogenband para retener su título en los 200 metros libres. Ganó bronce en los 100 metros libres con tiempo de 48,77, la primera medalla que conseguía en esta distancia durante una competencia mundial. En todas las pruebas de estilo libre sus tiempo estuvieron por debajo de los conseguidos con Frost. Ganó plata en los 200 metros combinados con una marca personal de 1:59,66. Venció en el relevo 4x200 metros libres junto aHackett, Nicholas Sprenger y Craig Stevens con solo 2 segundos de ventaja sobre los estadounidenses. Llegó cuarto con el relevo 4x100 metros libres. Al final del año la revista Swimming World lo clasificó como cuarta mejor nadador del mundo. De nuevo fue nombrado nadador australiano del año junto con Hackett.
A finales de marzo de 2004, durante los Campeonatos Australianos de Sydney, Thorpe perdió el equilibrio en el taco de la salida y cayó al agua. Fue descalificado y así perdió la oportunidad de defender su título Olímpico en los 400 metros libres. Esto ocasión{o un largo debate entre el público y las autoridades de la natación para determinar si a Thorpe debía concedérsele una excepción en la política australiana de seleccionar sólo a los primeros y segundos lugares de las pruebas de clasificación. Thorpe ganó las pruebas de 100 y 200 metros libres y aseguró su clasificación para las Olimpíadas de Atenas. Craig Stevens, quién había logrado el segundo lugar en la prueba de clasificación de los 400 metros libres fue muy presionado por el público para que renunciara a favor de Thorpe y terminó haciéndolo en un entrevista televisiva por la que fue remunerado. Esto generó un debate ético sobre si la decisión de Stevens había sido comprada.
En las Olimpíadas de Atenas 2004, Thorpe venció a Hackett por 0,26 segundos en los 400 metros libres, su tiempo quedó a 3 segundos de la marca mundial. En el relevo 4x100 metros libres llegó sexto. Venció a Van den Hoogenband en los 200 metros libres con un record Olímpico de 1:44,71. El próximo día se acabó la hegemonía australiana de 6 años en el relevo 4x200 metros libres cuando Hackett, Klim, Sprenger y Thorpe llegaron segundos de los estadounidenses. Logró medalla de bronce en los 100 metros libres con marca personal de 48,56, convirtiéndose en el único nadador en la historia Olímpica, que ganaba medallas en los 400, 200 y 100 metros libres. Después de las Olimpíadas Thorpe se alejó de la natación competitiva al ausentarse de los campeonatos Mundiales de 2005.
Thorpe regresó a las competencias en los Campeonatos Estadales de 2005, en los 200 metros libres. Declaró su intención de retirarse después de las Olimpíadas de Beijing 2008. También anunció que con el propósito de concentrarse en los 100 metros libres, había renunciado a su prueba favorita: los 400 metros libres, a pesar de la solicitud del entrenador nacional Alan Thompson para que nadara el evento. Clasificó para los Juegos de la Comunidad Británica al ganar los 100 y 200 metros libres en febrero de 2006 con tiempos de 49,24 segundos y 1:46,42 respectivamente. Thorpe se retiró de los Juegos de la Comunidad Británica de 2006 debido a una bronquitis que le impidió entrenarse. La enfermedad fue diagnosticada más tarde como un rezago de fiebre glandular. Luego de otro inconveniente debido a una fractura en una mano, Thorpe viajò a Estados Unidos en julio para trabajar don Dave Salo. Luego cambió de entrenador debido al exceso de acoso de los medios. Empezaron acircular rumores de que su carrera estaba en declive debido a la falta de disciplina.
A su regreso a Australia renunció a las pruebas eliminatorias de los campeonatos Mundiales de 2007. Thorpe anunció su retiro de las competencias el 21 noviembre de 2006.
Después de su retiro el entrenador principal de la selección masculina de natación de Estados Unidos, Bob Howman, quién entrena a Michael Phelps dijo que Thorpe "es el mejor nadador de media distancia de todos los tiempos y el mejor nadador de relevos que he visto".
En 2000 Thorpe, estableció la Fundación Ian Thorpe para los jóvenes. La organización recolecta fondos para financiar investigaciones médicas de enfermedades infantiles. También patrocina una escuela de niños huérfanos y discapacitados en Beijing. Además colabora con la Fred Hollows Foundation para mejorar la calidad de vida de los aborígenes australianos.
Alfonso L. Tusa C.
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