Episodios Olímpicos (XLII) Merlene Ottey. Atenas 2004

Merlene Joyce Ottey nació el 10 de mayo de 1960 en Cold Spring, Hanover, Jamaica. Junto a la esgrimista sueca Kirstin Palm, ella es la única mujer que ha participado en 7 Juegos Olímpicos. También mantiene el récord como la atleta de pista más vieja que ha ganado una medalla Olímpica (Sydney 2000). Entre 1979 y 1997 fue nombrada atleta del año en Jamaica, 15 veces. Ottey es la cuarta de siete hijos de Hubert y Joan Ottey. Su madre le compró un manual de pista y campo. Merlene se entusiasmó con el deporte y empezó a correr. Asistió a las escuelas Gurneys Mount y Pondside antes de graduarse de bachiller en los liceos Ruseas y Vere Technical. Allí siempre competía descalza. La inspiración de Merlene se acrecentó al escuchar la transmisión de los eventos de pista y campo de las Olimpíadas de Montreal 1976, donde Donald Quarrie corrió en la final de los 100 metros planos. Su carrera como atleta de pista y campo dio un vuelco cuando emigró a Estados Unidos en 1979 para estudiar en la Universidad de Nebraska. Obtuvo una licenciatura en Artes y se casó con el atleta Nathaniel Page de quién luego se divorció. En las Olimpíadas de Moscú 1980 Ottey se convirtió en la primera mujer caribeña de lengua inglesa que ganaba una medalla Olímpica al llegar tercera en la final de los 200 metros planos. Con el relevo de 4x100 metros planos llegó en el sexto lugar. De vuelta en Jamaica recibió los premios Oficial de la Orden de la Nación y la Orden de Distinción por sus servicios en el campo deportivo. En los Juegos de la Comunidad Británica de 1982, Ottey ganó medalla de oro en los 200 metros planos y plata en los 100 metros planos. En los Juegos de la Comunidad Británica de 1990 ganó oro en ambas competencias. En los Campeonatos Mundiales de Helsinki 1983 ganó plata en los 200 metros planos y bronce con el relevo 4x100 metros planos. Participó en las Olimpíadas de Los Ángeles 1984 y logró bronce en los 100 y 200 metros planos. Con el relevo de 4x100 metros planos llegó en octavo lugar. En los Campeonatos Mundiales de Roma 1987 también logró bronce en los 100 y 200 metros planos. A pesar de una lesión, compitió en los Juegos Olímpicos de Seúl 1988, llegó cuarta en la final de los 200 metros planos. En los 100 metros planos se quedó en semifinales y en el relevo 4x100 metros clasificó a la final sin atenuantes. En los Campeonatos Mundiales de Tokio 1991 ganó oro con el relevo 4x100 metros planos y bronce en los 100 y 200 metros planos. Asistió a las Olimpíadas de Barcelona 1992 y ganó bronce en los 200 metros planos. Llegó quinta en los 100 metros planos y en el relevó de 4x100 metros Jamaica clasificó a la final pero no terminó la carrera. En los Campeonatos Mundiales de Stuttgart 1993 se llevó el oro en los 200 metros planos, la plata en los 100 metros planos y el bronce en el relevo 4x100 metros planos. En los Campeonatos Mundiales de Gotemburgo 1995 repitió el oro en los 200 metros planos, la plata en los 100 metros planos y también ganó plata en el relevo 4x100 metros planos. Para las Olimpíadas de Atlanta 1996, Ottey hizo el mismo tiempo que la estadounidense Gail Devers en los 100 metros planos, la fotografía mostró que Devers pasó primero y Merlene se quedó con la plata. En los 200 metros planos Ottey llegó a 12 centésimas de segundo de la francesa Marie-José Perec y de nuevo debió conformarse con plata. Se llevó el bronce en el relevo 4x100 metros planos luego de una disputada carrera con las cuartetas de Estados Unidos y Bahamas. En los campeonatos Mundiales de Atenas 1997 ganó bronce en los 200 metros planos. En 1998 se fue a vivir en Slovenia y empezó a entrenar con Srdjan Djordjevic. En 1999 ocurrió una controversia en las pruebas clasificatorias para las Olimpíadas de Sydney. Ottey quedó cuarta en las eliminatorias de los 100 metros planos y de acuerdo a las reglas de la Asociación de Atletismo de Jamaica sólo los tres primeros lugares son elegibles para las Olimpíadas. Ottey pidió que se le ubicara en los 100 metros planos en susbtitución de Peta-Gaye Dowdie y la Asociación de Atletismo de Jamaica aceptó. Esto generó una oleada de protestas en todo el país hasta que el COI amenazó con suspender a Jamaica de las Olimpíadas si no superaban la controversia. En las Olimpíadas de Sydney, Ottey se llevó la plata con el relevo 4x100 metros planos junto a Tayna Lawrence, Verónica Campbell y Beverly MacDonald, detrás de Bahamas. En la final de los 100 metros planos llegó cuarta. Detrás de Marion Jones (Estados Unidos), Ekaterini Thanou (Grecia) y la jamaicana Tayna Lawrence. Cuando Marion Jones reconoció en 2007 el uso de esteroides antes de las Olimpíadas de Sydney, le fueron retiradas sus medallas y Ottey recibió la medalla de bronce de los 100 metros planos, su novena medalla Olímpica, la mayor cantidad de medallas Olímpicas para una mujer en pista y campo. En mayo de 2002 se convirtió en ciudadana eslovena, debido a la controversia de las eliminatorias de Sydney, y ahora reside en Ljubljana. Compitió por Eslovenia en las Olimpíadas de Atenas 2004 y llegó hasta las semifinales de los 100 metros planos En los Campeonatos Mundiales de 2006 entró cuarta en las semifinales de los 100 metros planos. Ottey ganó 14 medallas en Campeonatos Mundiales entre 1983 y 1997, más que cualquier atleta masculino o femenino (3 de oro, 3 de plata, 8 de bronce). Alfonso L. Tusa C.